ＮＰＯとは、
Non（非）－Profit（営利・利益）－Organization（組織・団体）
の頭文字のＮ・Ｐ・Ｏをとった略語です。
日本語に訳すと「非営利団体」または「非営利組織」となります。
ただし、政府や自治体も「非営利団体」といえますので、ＮＰＯは、「民間」の「非営利団体」を指す言葉として用いられています。
つまり、ＮＰＯとは、ボランティア団体や市民活動団体をはじめ、営利を目的とせず社会貢献活動を行う民間団体のことを指します。
特定非営利活動法人（ＮＰＯ法人）はもちろん、市民活動団体、ボランティア団体もＮＰＯですし、もっと広くとらえると社会福祉法人や、社団法人、財団法人、共益団体（同窓会や労働組合）もＮＰＯといえます。
なお、「非営利」とは、ボランティア活動で用いられる「無報酬」とは異なる言葉で、団体が利益を上げても、その利益を構成員に分配せず、団体としての活動の資金源に充てていくということです。

ＮＧＯとは、
Non（非）－Governmental（政府）－Organization（組織）
の頭文字Ｎ・Ｇ・Ｏをとった略語です。
日本語に訳すと「非政府団体」または「非政府組織」となります。
ＮＰＯは「営利を目的としない」ことを強調している言葉ですが、ＮＧＯは、「政府でない」ことを強調した言葉ということになります。
さらにＮＧＯは、営利を目的とした団体ではありません。つまり、「非営利」です。
ＮＧＯというのは、一般的に国際連合をはじめとする国際会議などで、民間団体を指すときの名称として使われ始めた歴史的背景があります。このことからもＮＰＯとＮＧＯは、言葉的な意味合いでは大きな違いはないといえますが、特に日本では、国際的な活動を行う団体をＮＧＯと呼ぶ傾向にあります。

「よりよい社会（地域）にしたい」などの“思い”や“志”を持って行動する個人が、ボランティアといわれますが、この“思い”や“志”を持つ人が、２人、３人、４人・・・とつながり、広がり、組織化すれば、ＮＰＯです。つまり、ボランティアによる集団であるボランティア団体もＮＰＯに含まれます。
ＮＰＯは収益事業を行った利益で、組織の継続や組織の継続性や安定、組織力の強化を図るため、専従の有給スタッフを配置する場合もありますので、必ずしもボランティアのみの集団にならない場合もあります。しかし、組織の原動力であり活動の核になるスタッフは、ボランティアである場合が多いことから、ボランティアとＮＰＯは密接な関係であるといえます。
はじめは、個人でよりよい社会にしたいという想いから「ボランティア」でスタートし、仲間ができることで「ボランティア団体・ＮＰＯ」となり、社会的信用を得て、活動をさらに発展させようとするときに「ＮＰＯ法人」を取得しようとします。

ボランティア団体やＮＰＯが比較的簡単に法人格の取得ができるように、1998年12月に「特定非営利活動促進法」が施行されました。任意団体と比べると、契約行為が法人としてできるという権利が生まれますが、毎年所轄庁への書類の提出という義務もあります。
法人格を取得しなくても活動はできますので、任意団体とＮＰＯ法人で迷われている場合は、しっかりと団体内で話し合っていただきたいと思います。
ＮＰＯ法人の取得を考えられたら「法人設立について」をご覧ください。